수익·수출·인력 ‘삼중고’, 말라가는 제조 뿌리산업의 구조적 위기

수익·수출·인력 ‘삼중고’, 말라가는 제조 뿌리산업의 구조적 위기

이미지 : unsplash

1. 기사 내용 요약: 산업·경제 이슈의 현재 상황 정리

이번 기사는 한국 제조업의 근간을 이루는 ‘뿌리산업’이 여전히 구조적인 어려움에서 벗어나지 못하고 있음을 수치와 지표를 통해 명확히 보여준다. 뿌리산업은 주조, 금형, 소성가공, 용접, 표면처리 등 제조 공정의 가장 기초 단계에 해당하는 산업으로, 자동차·조선·기계·전자 등 주요 제조업 전반이 이 산업을 토대로 작동한다. 겉으로 보면 완성품을 생산하지 않는 후방 산업처럼 보이지만, 실제로는 이 공정들이 흔들릴 경우 전체 제조업의 품질과 납기, 원가 구조가 동시에 영향을 받는 매우 핵심적인 영역이다.

산업통상자원부가 발표한 ‘2025년 뿌리산업 실태조사 보고서’에 따르면 2024년 말 기준 한국 뿌리산업의 매출 대비 영업이익률은 4.7%로, 전년 4.8%에서 소폭 하락했다. 같은 기간 매출액은 255조 원대에서 261조 원대로 2.4% 증가했지만, 영업이익은 약 12조 원 수준에서 사실상 제자리걸음을 하며 외형 성장과 수익성 개선이 동시에 이뤄지지 못했다. 이는 원자재 가격과 에너지 비용, 물류비, 인건비 부담이 지속되는 상황에서도 이를 가격에 충분히 반영하지 못하는 산업 구조가 여전히 고착화돼 있음을 의미한다.

질적인 지표에서도 뚜렷한 개선 신호는 나타나지 않았다. 매출 대비 수출 비중은 13.2%에서 13.1%로 소폭 하락했고, 연구개발비 비중 역시 1.4%에서 1.2%로 줄어들었다. 이는 글로벌 시장에서 경쟁력을 높이기 위한 기술 투자 여력이 제한되고 있음을 보여주는 동시에, 단기적인 비용 부담을 줄이기 위해 중장기 성장 기반이 약화되고 있음을 시사한다. 임금 지표 역시 산업의 어려움을 그대로 반영한다. 월평균 임금은 307만 원에서 313만 원으로 1.9% 증가하는 데 그쳤는데, 이는 같은 해 전체 상용근로자 평균 임금 인상률인 2.9%를 하회하는 수준이다. 물가 상승률을 감안하면 실질 임금은 오히려 감소한 것으로 해석할 수 있다.

이러한 임금 정체는 인력 부족 문제로 직결되고 있다. 뿌리산업의 인력 부족 규모는 2만 2천 명 수준에서 오히려 소폭 증가했으며, 특히 주조·소성가공·용접·표면처리처럼 고강도·고위험 공정일수록 인력 공백이 더 심각하게 나타났다. 수익성 하락, 수출 정체, 인력 부족이 동시에 나타나는 이 흐름은 단순한 경기 순환의 문제가 아니라 산업 구조 자체가 압박을 받고 있음을 보여준다.

 

다음글로 넘어가기 전, 아래 질문을 먼저 생각해보자.
- 매출이 증가했음에도 영업이익률이 하락하는 구조는 왜 반복되는 것일까?
- 기사에서 언급된 수익성, 수출, 연구개발, 인력 문제는 각각 독립된 현상일까, 아니면 서로 연결된 구조적 결과일까?
- 이러한 흐름을 이해하기 위해 어떤 경제 지표와 개념을 함께 살펴봐야 할까?

 

2. 핵심 경제 용어 해설: 기사 속 주요 키워드 깊이 이해하기

앞선 기사 내용을 보다 입체적으로 이해하기 위해서는 몇 가지 핵심 경제 개념을 함께 살펴볼 필요가 있다. 먼저 ‘뿌리산업’은 최종 소비재를 생산하지 않지만 제조업 전반의 생산성과 품질, 원가 구조를 결정짓는 기초 공정 산업을 의미한다. 이 산업은 단가 경쟁이 치열하고 거래 구조상 협상력이 낮은 경우가 많아 수익성이 쉽게 개선되기 어려운 특징을 지닌다. 동시에 숙련도와 공정 안정성이 중요해 단기간에 다른 국가나 산업으로 대체하기도 쉽지 않다. 이러한 이중적인 특성 때문에 뿌리산업은 한 번 약화되면 회복에 오랜 시간이 걸리는 구조를 갖는다.

다음으로 중요한 개념은 ‘영업이익률’이다. 영업이익률은 매출액 대비 영업이익의 비율로, 기업이나 산업이 본업을 통해 얼마나 효율적으로 이익을 창출하고 있는지를 보여주는 대표적인 수익성 지표다. 일반적인 관점에서 보면 매출이 늘어나는 것 자체는 긍정적인 신호처럼 보일 수 있지만, 이 비율이 하락한다면 실제로 남는 이익은 줄어드는 구조가 된다. 이번 기사에서 매출 증가와 영업이익률 하락이 동시에 나타났다는 점은, 비용 상승 압력이 판매 가격에 충분히 반영되지 못하고 있음을 의미하며, 이는 뿌리산업이 구조적으로 가격 결정력이 약한 위치에 놓여 있음을 보여준다.

'연구개발비 비중' 역시 중요한 해석 지표다. 연구개발비 비중은 매출 대비 기술 개발과 공정 개선에 얼마나 투자하고 있는지를 나타내며, 산업의 중장기 경쟁력을 판단하는 기준으로 활용된다. 이 비중이 감소했다는 것은 단기적인 비용 관리에는 집중하고 있지만, 장기적인 기술 축적과 생산성 향상에는 투자 여력이 줄어들고 있음을 의미한다. 이는 다시 생산성 정체와 수익성 악화로 이어질 가능성을 높이며, 산업 구조의 악순환을 강화하는 요인으로 작용할 수 있다.

마지막으로 '외국인 고용 제도' 역시 인력 문제를 이해하는 핵심 요소다. 현재 뿌리산업은 주로 비전문취업(E-9) 비자를 통해 외국인 인력을 충원하고 있는데, 무작위 배정 방식으로 인해 실제 공정에 필요한 숙련도를 갖추지 못한 인력이 유입되는 경우가 많다. 숙련도가 생산성과 직결되는 산업 특성을 고려하면, 이는 단순한 인력 부족을 넘어 품질과 안전, 비용 문제로까지 연결될 수 있다. 기사에서 숙련기능인력(E-7) 비자 확대 요구가 나오는 이유는 바로 이 지점에서 산업 구조와 고용 제도의 불일치가 발생하고 있기 때문이다.

 

3. 왜 중요한가: 이 경제 이슈가 우리 삶과 연결되는 이유

뿌리산업의 구조적 침체는 특정 산업 종사자만의 문제가 아니라 한국 경제 전반과 개인의 삶에 장기적인 영향을 미칠 수 있는 사안이다. 제조업 공급망의 가장 기초 단계가 약화될 경우 완성품 산업은 원가 상승, 품질 불안정, 납기 지연과 같은 문제에 직면하게 되고, 이는 결국 소비자 가격 인상이나 선택지 축소로 이어질 가능성이 있다. 다시 말해 눈에 보이지 않는 공정의 문제가 시간이 지나 소비자의 지출 구조와 생활비 부담으로 전이될 수 있는 것이다.

또한 뿌리산업의 낮은 수익성과 임금 정체는 청년층의 제조업 기피 현상을 심화시키며, 이는 다시 인력 부족과 생산성 저하로 이어지는 악순환을 만든다. 기업 입장에서는 인력 확보가 어려워질수록 자동화 투자나 해외 이전을 검토하게 되고, 이는 국내 일자리 감소와 지역 경제 위축으로 연결될 가능성이 있다. 특히 뿌리산업이 지방 중소도시에 밀집해 있다는 점을 고려하면, 이러한 변화는 지역 소비 감소와 소득 격차 확대라는 형태로 나타날 수 있다.

중요한 점은 이러한 영향이 단기간에 급격히 드러나기보다는 서서히 누적된다는 것이다. 당장의 위기 신호보다는 몇 년에 걸쳐 산업 기반이 약화되고, 선택 가능한 일자리와 기술 축적의 기회가 줄어드는 형태로 체감될 가능성이 크다. 따라서 이번 이슈는 단순한 산업 뉴스가 아니라 한국 제조업 구조가 어디에서 약해지고 있는지를 보여주는 하나의 경고 신호로 이해할 필요가 있다. 과도한 비관보다는 구조적 흐름을 인식하고, 산업과 고용 정책의 방향성을 함께 고민하는 시각이 중요하다.

 

4. 이 글을 통해 얻어가야 할 핵심 정리와 활용 방법

이 글을 통해 독자가 반드시 기억해야 할 핵심은 산업의 규모나 매출 증가만으로 그 산업의 건강성을 판단해서는 안 된다는 점이다. 영업이익률, 수출 비중, 연구개발비 비중과 같은 질적 지표를 함께 살펴볼 때 비로소 산업의 실제 상태가 드러난다. 또한 뿌리산업의 인력난은 단순히 사람들이 힘든 일을 기피해서 발생한 문제가 아니라, 낮은 수익성 구조와 임금 정체, 고용 제도의 한계가 맞물려 나타난 구조적 결과라는 점을 이해할 필요가 있다.

이러한 관점은 향후 다른 제조업 기사나 산업 뉴스를 읽을 때도 반복적으로 적용할 수 있는 해석의 기준이 된다. 숫자의 변화 자체보다 그 숫자가 어떤 구조 속에서 나타났는지를 질문하는 습관은 경제 뉴스를 단편적인 정보가 아니라 하나의 흐름으로 이해하는 데 도움을 준다. 나아가 소비자 입장에서는 가격 변화의 배경을 이해하는 데 활용할 수 있고, 직장인 입장에서는 산업 트렌드와 고용 환경 변화를 판단하는 기준으로 삼을 수 있다.

이제 독자는 스스로 다음과 같은 질문을 던져볼 필요가 있다.
- 이번 기사에서 매출 증가에도 불구하고 수익성이 악화된 근본적인 이유는 무엇이었는가?
- 뿌리산업의 인력 문제는 단기적인 현상일까, 아니면 구조적으로 반복될 가능성이 높은 문제일까?
- 이러한 흐름이 지속된다면 향후 제조업 일자리와 소비 환경에는 어떤 변화가 나타날 수 있을까?

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* 원본 기사 (`26.01.05)